Uma pesquisa norte-americana detectou que o afeto materno tem impacto no crescimento de uma área importante do cérebro, especialmente nos primeiros anos de vida.

A pesquisa foi realizada pela Faculdade de Medicina da Universidade de Washington, com 127 crianças (quando começaram a ir para a escola até a adolescência). Elas passaram por exames de ressonância magnética sistematicamente.

Já as mães gravaram situações em que elas tinham de realizar tarefas estressantes e, ao mesmo tempo, apoiar os filhos em alguma situação, contexto muito comum no dia a dia, que desafia as habilidades maternas.

Mães com bom autocontrole, que fizeram as tarefas e deram a atenção adequada aos seus filhos, foram consideradas mais afetuosas e mais acolhedoras.

Aquelas que ignoravam as crianças ou respondiam com ações punitivas recebiam avaliações menores no aspecto do apoio emocional.

Entre as descobertas da pesquisa estão que uma importante área do cérebro da criança, o hipocampo, localizado nos lobos temporais e responsável por habilidades como memória, aprendizado e controle de emoções, cresce duas vezes mais rápido se a mãe demonstra afeto e apoio emocional. Esse afeto é mais benéfico em crianças com menos de seis anos, provavelmente porque é um período crucial em que a plasticidade do cérebro é maior e ele responde ativamente ao apoio materno.