Mais de 70 anos depois de serem obrigados a deixar a escola para se alistar e participar da Segunda Guerra Mundial, três amigos de origem mexicana da Califórnia, nos Estados Unidos, se juntaram para se formar no ensino médio.

Julián López, de 90 anos, Tony Romero, de 89, e Lupe Malacate, de 90, se conheceram na escola no final da década de 30, e a amizade foi capaz de superar muitas batalhas, a última delas foi exatamente receber o diploma no Abraham Lincoln High School, em Los Angeles, a mesma que tiveram que abandonar em 1944.

"Nunca pensei que fosse conseguir isso. É muito mais emocionante do que imaginava e ao lado dos meus amigos foi ainda mais importante", disse Romero à Agência Efe.

Os amigos foram recrutados ao mesmo tempo, mas enviados a missões diferentes: Romero foi alocado em uma base nas Filipinas, López foi para a Força Naval e Malacate foi enviado à Alemanha.

"Naquela época nos obrigavam a ir à guerra e largar os estudos e a família. Não tinha outra opção", lembrou López, ressaltando que por muito tempo eles ficaram se saber nada um do outro.

Desde o início, uma mulher se dedicou a alimentar a amizade do trio, Henrietta López, de 89 anos, que também foi colega de sala dos veteranos. Aos 15 anos, ela e López começaram a namorar e a jovem também sofreu os estragos da guerra.

"Estávamos apaixonados e decidimos nos casar cinco dias antes de ele ir à guerra. Fiquei muito triste pensando que poderia não vê-los nunca mais", relatou.

Henrietta também teve que largar a escola, pois naquela época as normas não permitiam que uma mulher casada permanecesse estudando. Com todos estes anos de cumplicidade, ela se uniu à aventura e, assim como eles, também conseguiu seu diploma agora.
Apesar de superarem as dificuldades e conseguirem o diploma já na terceira idade, os quatro reconhecem que também queriam ter feito faculdade.

"Quando voltamos da guerra tivemos que trabalhar, tínhamos que ajudar as nossas famílias. Isso não nos permitiu voltar a estudar" explicou Romero.

Mas Connie Miranda, a filha mais velha de López, se empenhou na tarefa de conseguir com que os quatro amigos completassem pelo menos uma parte do sonho.

Finalmente, o Distrito Escolar Unificado de Los Angeles (LAUSD) e a Escola Abraham Lincoln High School entregaram aos quatro o merecido diploma junto a uma centena de jovens.

Os aplausos eram incessantes enquanto eles pegavam o canudo que tinha ficado pendente há 71 anos, quando faltavam poucos meses para concluir de fato os estudos e já terem cumprido todos os requisitos para receber o diploma.

"Sempre quis isso, não sei por que, mas pensava que precisaria dele algum dia", brincou Malacate.

Os recém-formados querem agora se transformar em um exemplo para os jovens que estão terminando a escola.

"Não podem deixar de estudar, ainda mais agora que a vida é mais difícil. Quando se é jovem, o melhor lugar para estar é a escola", defendeu Henrietta.

Atualmente, os amigos, que moram no mesmo bairro, passam o dia cuidando do jardim e têm uma vida tranquila, rodeada de filhos, netos, bisnetos e até tataranetos.

"Dizem que voltamos a ser os heróis deles. Talvez seja verdade", disse Romero, com um sorriso no rosto.